La Fondazione Russa, che ha lo scopo di aiutare i “compatrioti” all’estero, sostiene spie, criminali e propagandisti

Da oggi cominciamo a pubblicare alcune inchieste della OCCRP (Organized Crime and Corruption Reporting Project). Crediamo di fare cosa utile diffondendo argomenti e informazioni di attualità sulle vicende del Mondo che difficilmente raggiungono i comuni lettori e ascoltatori dei media streaming. Solitamente le inchieste di OCCRP sono lunghe e articolate, perciò pubblicheremo ogni volta la prima parte rinviando con un link al testo originale e integrale a cui il lettore può accedere se interessato. 

Sotto la bandiera del lavoro per i diritti umani, un’organizzazione russa sostenuta dallo Stato ha trascorso anni a portare avanti l’agenda geopolitica del Cremlino in tutto il mondo, anche finanziando la difesa legale di presunte spie, criminali e propagandisti.

Tra i beneficiari delle sovvenzioni c’è un tassista condannato per spionaggio, un uomo condannato nella Repubblica Ceca per aver guidato una banda armata durante l’annessione della Crimea da parte della Russia e un attivista australiano che ha aggredito un anziano sostenitore dell’Ucraina.

La “Fondazione per il sostegno e la protezione dei diritti dei connazionali che vivono all’estero”, nota anche in russo come Pravfond, ha iniziato a operare nel 2012 con l’obiettivo dichiarato di difendere i diritti dei russi all’estero, principalmente offrendo assistenza in caso di problemi legali.

L’anno scorso, una fuga di diverse dozzine di documenti ha rivelatoche Pravfond aveva legami con l’intelligence russa e aveva contribuito a pagare la difesa legale del famigerato trafficante d’armi Viktor Bout.

Ora, un archivio di quasi 50.000 e-mail di Pravfond, ottenute dai giornalisti dell’emittente pubblica danese DR e condivise con OCCRP e altri 28 media partner, espone il funzionamento interno di una fondazione utilizzata dal governo russo per promuovere i suoi interessi in tutto il mondo – difendere spie, mantenere reti di influenza e finanziare la propaganda – il tutto sotto la bandiera della lotta per i diritti umani dei “compatrioti” russi.

Le e-mail mostrano che Pravfond ha assegnato oltre 1.000 sovvenzioni per un valore di milioni di dollari a persone e organizzazioni in tutto il mondo nel corso di circa un decennio. Nonostante sia stato sanzionato dall’Unione Europea nel 2023, Pravfond ha continuato a inviare denaro a destinatari nei paesi europei, con conseguenti molteplici possibili violazioni delle sanzioni.

Per saperne di più su come Pravfond e i suoi beneficiari potrebbero aver violato le sanzioni dell’UE.

Le e-mail rivelano anche come Pravfond abbia collaborato con agenti dell’intelligence russa per opporsi a un procedimento giudiziario lituano contro ex ufficiali sovietici e ufficiali militari accusati di aver commesso crimini di guerra durante la lotta del paese per l’indipendenza dall’Unione Sovietica.

“I paesi non sovvenzionano i loro cittadini all’estero con le spese legali”, ha detto Edward Lucas, Senior Fellow e Senior Adviser presso il Center for European Policy Analysis. “Quindi bisogna chiedersi perché questo è qualcosa per cui lo Stato russo vuole spendere le sue entrate fiscali”.

“Questo è un classico esempio di un’operazione di influenza del Cremlino: lavorare in bella vista e sfruttare la natura intrinsecamente fiduciosa di una società liberale. … Stanno dicendo a queste persone, se vi mettete nei guai, vi pagheremo le spese legali. E questo manda un messaggio: ‘Ti copriamo le spalle'”.

In linea con la sua missione dichiarata pubblicamente, Pravfond fornisce assistenza ai russi comuni che vivono all’estero del paese, aiutando con problemi come le controversie sulla custodia e l’accesso ai servizi di salute mentale. Pravfond ha anche contribuito a finanziare oltre 20 “centri di supporto legale” per i russi che vivono all’estero, dalla Spagna alla Mongolia.

Ma l’organizzazione si concentra in particolare sui paesi baltici, con circa un quinto di tutte le sovvenzioni conosciute destinate a Lettonia, Estonia e Lituania. Anche l’Ucraina è ben rappresentata, così come molte altre ex repubbliche sovietiche.

Queste sono regioni prioritarie, ha scritto in una e-mail il vice capo di Pravfond Vladimir Pozdorovkin, perché sono quelle in cui “i nostri compatrioti sono finiti controvoglia”. L’idea che milioni di ex cittadini sovietici nei paesi vicini facciano ancora parte del mondo culturale e politico russo è sancita dalla legge federale russa e costituisce un pilastro importante della politica estera del Cremlino.

Pravfond finanzia anche operazioni di propaganda e di influenza. Ha pagato per produrre un libro di testo di storia lituana che giustifica l’occupazione sovietica del paese, ha finanziato canali Telegram filo-russi e ha pagato per un sito di notizie incentrato sul Baltico per pubblicare centinaia di articoli filo-russi.

Soprattutto, il suo lavoro sottolinea l’opinione del governo russo secondo cui i russi in qualsiasi parte del mondo possono diventare strumenti di potere e influenza.

“[I russi all’estero sono] un esercito, una forza che è molto importante per noi”, ha detto il direttore esecutivo di Pravfond, Alexander Udaltstov, in un video promozionale inedito trovato nelle e-mail dell’organizzazione.

I rappresentanti di diverse agenzie di intelligence europee hanno detto all’OCCRP di ritenere che Pravfond stia operando oltre la sua missione dichiarata, fungendo da strumento dei servizi di intelligence russi.

“La fondazione è stata creata per finanziare operazioni di influenza con la scusa della lotta alla discriminazione”, ha detto Marta Tuul, portavoce del KAPO, il servizio di sicurezza estone. “È un’estensione dei servizi di intelligence russi, che consente il controllo e la direzione della diaspora di lingua russa”.

Normunds Mežviets, direttore del Servizio di sicurezza dello Stato lettone, ha detto che la sua agenzia sta indagando su Pravfond da anni.

“Abbiamo visto… che in relazione a questo fondo, individui che si presentano come indipendenti, diciamo, esperti, ricercatori, dipendenti di questo fondo, sono in realtà ufficiali del personale dei servizi di intelligence russi”, ha detto Mežviets. Non ha fornito esempi specifici.

Andrei Soldatov, un giornalista investigativo russo ed esperto dei servizi di sicurezza del paese, ha affermato che sarebbe logico condurre un lavoro clandestino sotto la copertura di una legittima assistenza legale.

“In questi giorni sta diventando più difficile fornire copertura agli ufficiali dell’intelligence russa”, ha detto Soldatov. “Le ambasciate non sono più grandi come una volta. I centri culturali russi sono chiusi in molti paesi”.

“Ma se si crea un flusso, un flusso di servizi legali forniti alla comunità russa, ovviamente lo rende più facile. … Dà una nuova copertura legale alle tue spie”. Pravfond, il suo direttore Udaltsov e il suo vicedirettore Pozdorovkin non hanno risposto alle richieste di commento.

Un leader paramilitare, una spia tassista e un “cosacco australiano”

Alexander Franchetti è appollaiato su una roccia di fronte alla baia di Sebastopoli, indossa un completo completamente nero, mentre descrive con calma come ha formato un gruppo paramilitare in Crimea all’indomani dell’invasione russa della penisola nel 2014.

“In tre giorni abbiamo formato la prima parte del nostro gruppo, cinque persone”, racconta l’ex istruttore di fitness russo, che vive da anni a Praga, in un’intervista pubblicata su YouTube. “Erano scout; Abbiamo scelto persone che sapessero leggere la foresta”.

Franchetti non fa alcuno sforzo per nascondere come la sua banda armata di una dozzina di uomini, chiamata “Vento del Nord”, abbia collaborato con l’esercito russo. “Abbiamo dato tutte le informazioni al comando della marina”, ricorda.

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